T h e E x e c u t i v e L e a d e r s h i p Q u e s t i o n . W h o D o Y o u S a y T h a t I A m ? W e l i v e i n a w o r l d o f o p i n i o n s . E v e r y o n e h a s t h e m . I n b u s i n e s s , l e a d e r s e x p e r i e n c e t h i s e v e r y d a y . • E m p l o y e e s f o r m o p i n i o n s a b o u t t h e i r l e a d e r s . • C u s t o m e r s f o r m o p i n i o n s a b o u t c o m p a n i e s . • B o a r d s f o r m o p i n i o n s a b o u t e x e c u t i v e s . • I n v e s t o r s f o r m o p i n i o n s a b o u t s t r a t e g y a n d p e r f o r m a n c e .

A n d l e a d e r s , w h e t h e r t h e y r e a l i z e i t o r n o t , a r e c o n s t a n t l y b e i n g e v a l u a t e d — n o t o n l y b y w h a t t h e y s a y , b u t b y w h a t p e o p l e e x p e r i e n c e w h e n t h e y w o r k w i t h t h e m . T h a t s e c o n d q u e s t i o n w a s d i f f e r e n t . I t m o v e d f r o m p u b l i c p e r c e p t i o n t o p e r s o n a l c o n v i c t i o n . I t r e q u i r e d t h e d i s c i p l e s t o s t o p r e p o r t i n g w h a t o t h e r s t h o u g h t a n d d e c l a r e w h a t t h e y t h e m s e l v e s b e l i e v e d . F o r t o d a y ' s l e a d e r s , t h e r e i s a n e q u a l l y i m p o r t a n t q u e s t i o n : • W h o d o p e o p l e s a y t h a t y o u a r e ? o N o t w h o d o y o u t h i n k y o u a r e . o N o t w h o d o e s y o u r e x e c u t i v e b i o g r a p h y s a y y o u a r e . o N o t w h o d o e s y o u r L i n k e d I n p r o f i l e s a y y o u a r e . • W h o d o t h e p e o p l e y o u l e a d s a y t h a t y o u a r e ? T h a t q u e s t i o n c a n b e u n c o m f o r t a b l e . S o m e a n s w e r s m a y m a k e y o u p r o u d . O t h e r s m a y s u r p r i s e y o u . A n d a f e w m a y b e d i f f i c u l t t o h e a r .

B u t l e a d e r s h i p r e q u i r e s t h e c o u r a g e t o c o n f r o n t r e a l i t y , p a r t i c u l a r l y w h e n t h e r e a l i t y d o e s n o t a l i g n w i t h o u r i n t e n t i o n s . T h e T h r e e D i m e n s i o n s o f L e a d e r s h i p . T h e r e a r e t h r e e d i s t i n c t d i m e n s i o n s t o h o w a l e a d e r i s k n o w n . I d e n t i t y i s w h o y o u b e l i e v e y o u a r e . Y o u m a y s e e y o u r s e l f a s s t r a t e g i c , c o u r a g e o u s , e m p a t h e t i c , d e c i s i v e , t r u s t w o r t h y , o r p e o p l e - f o c u s e d . R e p u t a t i o n i s w h o o t h e r s b e l i e v e y o u a r e . I t i s t h e p e r c e p t i o n o t h e r s d e v e l o p f r o m t h e i r i n t e r a c t i o n s a n d e x p e r i e n c e s w i t h y o u . C h a r a c t e r i s w h o y o u r c o n s i s t e n t b e h a v i o r d e m o n s t r a t e s y o u a r e . A n d t h i s i s w h e r e l e a d e r s h i p b e c o m e s r e a l . • C h a r a c t e r i s r e v e a l e d i n t h e m o m e n t s w h e n t h e r e i s p r e s s u r e , u n c e r t a i n t y , d i s a g r e e m e n t , o r p e r s o n a l r i s k . • I t i s r e v e a l e d i n h o w y o u t r e a t p e o p l e w h o c a n n o t a d v a n c e y o u r c a r e e r . • I t i s r e v e a l e d i n h o w y o u r e s p o n d w h e n s o m e o n e c h a l l e n g e s y o u r t h i n k i n g .

• I t i s r e v e a l e d i n w h e t h e r y o u t a k e r e s p o n s i b i l i t y w h e n t h i n g s g o w r o n g . • I t i s r e v e a l e d i n w h e t h e r y o u r b e h a v i o r c h a n g e s w h e n t h e s t a k e s g e t h i g h e r . A l e a d e r m a y d e s c r i b e t h e m s e l v e s a s a g r e a t l i s t e n e r , b u t e m p l o y e e s k n o w w h e t h e r t h e y a r e a c t u a l l y h e a r d . A l e a d e r m a y s a y t h e y v a l u e t r a n s p a r e n c y , b u t e m p l o y e e s k n o w w h e t h e r d i f f i c u l t i n f o r m a t i o n c a n s a f e l y r e a c h t h e e x e c u t i v e t a b l e . A l e a d e r m a y p r o m o t e a c c o u n t a b i l i t y , b u t e m p l o y e e s w a t c h c a r e f u l l y t o s e e w h e t h e r a c c o u n t a b i l i t y a p p l i e s e q u a l l y t o e v e r y o n e — i n c l u d i n g t h e l e a d e r . A l e a d e r m a y s p e a k p a s s i o n a t e l y a b o u t c u l t u r e , b u t e m p l o y e e s e x p e r i e n c e c u l t u r e t h r o u g h t h e l e a d e r ' s e v e r y d a y b e h a v i o r s . L e a d e r s h i p i s n o t u l t i m a t e l y d e f i n e d b y w h a t w e i n t e n d t o c o m m u n i c a t e . I t i s d e f i n e d b y w h a t p e o p l e c o n s i s t e n t l y e x p e r i e n c e . T h e L e a d e r s h i p R e p u t a t i o n G a p . O n e o f t h e g r e a t e s t r i s k s f o r a n e x e c u t i v e i s t h e g a p b e t w e e n i d e n t i t y a n d r e p u t a t i o n . • Y o u m a y b e l i e v e y o u a r e a p p r o a c h a b l e w h i l e y o u r t e a m e x p e r i e n c e s y o u a s i n t i m i d a t i n g .

• Y o u m a y b e l i e v e y o u a r e d e c i s i v e w h i l e o t h e r s e x p e r i e n c e y o u a s d i s m i s s i v e . • Y o u m a y b e l i e v e y o u a r e d e m a n d i n g e x c e l l e n c e w h i l e o t h e r s e x p e r i e n c e c o n s t a n t p r e s s u r e . • Y o u m a y b e l i e v e y o u a r e e m p o w e r i n g y o u r l e a d e r s w h i l e t h e y e x p e r i e n c e m i c r o m a n a g e m e n t . • Y o u m a y b e l i e v e y o u a r e c o m m u n i c a t i n g c l e a r l y w h i l e y o u r o r g a n i z a t i o n i s f i l l i n g t h e i n f o r m a t i o n g a p s w i t h a s s u m p t i o n s . N o n e o f t h e s e g a p s n e c e s s a r i l y m e a n t h a t y o u r i n t e n t i o n s a r e b a d . T h e y m e a n t h a t i n t e n t a n d i m p a c t a r e n o t a l w a y s t h e s a m e t h i n g . A n d l e a d e r s w h o w a n t t o g r o w m u s t b e w i l l i n g t o e x a m i n e t h a t d i f f e r e n c e . T h e q u e s t i o n i s n o t , “ W h a t d i d I m e a n ? ” T h e b e t t e r l e a d e r s h i p q u e s t i o n i s : “ W h a t d i d m y b e h a v i o r c r e a t e ? ” E v e r y L e a d e r L e a v e s a W a k e . E v e r y i n t e r a c t i o n l e a v e s s o m e t h i n g b e h i n d . • A c o n v e r s a t i o n w i t h a n e m p l o y e e l e a v e s a f e e l i n g . • A d i f f i c u l t d e c i s i o n l e a v e s a n i m p r e s s i o n . • A c r i s i s r e v e a l s p r i o r i t i e s .

• A p r o m o t i o n c o m m u n i c a t e s w h a t t h e o r g a n i z a t i o n v a l u e s . • A l e a d e r ' s r e a c t i o n t o b a d n e w s t e a c h e s p e o p l e w h e t h e r h o n e s t y i s s a f e . • A l e a d e r ' s r e s p o n s e t o f a i l u r e t e a c h e s p e o p l e w h e t h e r e x p e r i m e n t a t i o n i s e n c o u r a g e d o r p u n i s h e d . • A l e a d e r ' s t r e a t m e n t o f p e o p l e d u r i n g d i f f i c u l t t i m e s r e v e a l s f a r m o r e a b o u t t h e i r c h a r a c t e r t h a n a n y c o r p o r a t e v a l u e s t a t e m e n t e v e r c o u l d . E v e r y l e a d e r l e a v e s a w a k e . T h e q u e s t i o n i s : W h a t a r e y o u l e a v i n g b e h i n d y o u ? • W h e n p e o p l e l e a v e y o u r o f f i c e , d o t h e y f e e l s m a l l e r — o r s t r o n g e r ? • W h e n t h e y d i s a g r e e w i t h y o u , d o t h e y f e e l r e s p e c t e d — o r t h r e a t e n e d ? • W h e n t h e y m a k e a m i s t a k e , d o t h e y b e c o m e m o r e c o u r a g e o u s — o r m o r e c a u t i o u s ? • W h e n y o u a r e n o t i n t h e r o o m , d o p e o p l e c o n t i n u e t o t r u s t y o u r d e c i s i o n s a n d y o u r i n t e n t i o n s ? T h e s e a r e n o t a b s t r a c t l e a d e r s h i p q u e s t i o n s . T h e y a r e m e a s u r e m e n t s o f l e a d e r s h i p i m p a c t .

C h a r a c t e r I s t h e E x e c u t i v e A d v a n t a g e . C o m p e t e n c e m a y g e t y o u i n t o t h e e x e c u t i v e s u i t e . E x p e r i e n c e m a y e s t a b l i s h y o u r c r e d i b i l i t y . R e s u l t s m a y e a r n y o u r e c o g n i t i o n . B u t c h a r a c t e r d e t e r m i n e s w h e t h e r p e o p l e c o n t i n u e t o t r u s t y o u w h e n c i r c u m s t a n c e s b e c o m e d i f f i c u l t . A n d d i f f i c u l t c i r c u m s t a n c e s a r e w h e r e l e a d e r s h i p i s t e s t e d . A n y o n e c a n d e m o n s t r a t e c o n f i d e n c e w h e n t h e n u m b e r s a r e s t r o n g . A n y o n e c a n c o m m u n i c a t e o p t i m i s m w h e n t h e f u t u r e i s p r e d i c t a b l e . T h e r e a l t e s t c o m e s w h e n r e s u l t s d e t e r i o r a t e , w h e n s t r a t e g y f a i l s , w h e n p e o p l e d i s a g r e e , w h e n d i f f i c u l t d e c i s i o n s m u s t b e m a d e , o r w h e n t h e o r g a n i z a t i o n i s u n d e r p r e s s u r e . T h a t i s w h e n c h a r a c t e r b e c o m e s v i s i b l e . C h a r a c t e r i s c o n s i s t e n c y u n d e r p r e s s u r e . I t i s t h e a l i g n m e n t b e t w e e n w h a t y o u s a y , w h a t y o u d o , a n d h o w y o u b e h a v e w h e n c i r c u m s t a n c e s c h a n g e . T h i s i s w h y t r u s t c a n n o t b e d e m a n d e d .

I t m u s t b e e a r n e d r e p e a t e d l y . A n d i t c a n b e l o s t s u r p r i s i n g l y q u i c k l y . Y o u r O r g a n i z a t i o n I s T e l l i n g Y o u r S t o r y . E v e r y e x e c u t i v e h a s m u l t i p l e s t o r i e s b e i n g t o l d a b o u t t h e m . • T h e r e i s t h e b o a r d r o o m s t o r y . • T h e e m p l o y e e s t o r y . • T h e c u s t o m e r s t o r y . • T h e l e a d e r s h i p - t e a m s t o r y . • T h e f a m i l y s t o r y . • T h e c o m m u n i t y s t o r y . T h e s e s t o r i e s m a y n o t a l w a y s b e i d e n t i c a l . A n d t h a t i s w o r t h p a y i n g a t t e n t i o n t o . B e c a u s e l e a d e r s h i p i s n o t s i m p l y a b o u t m a n a g i n g t h e n a r r a t i v e . I t i s a b o u t b e c o m i n g t h e k i n d o f l e a d e r w h o s e b e h a v i o r m a k e s t h e n a r r a t i v e c r e d i b l e . • Y o u c a n n o t c o n t r o l e v e r y o p i n i o n . • Y o u c a n n o t p r e v e n t e v e r y m i s u n d e r s t a n d i n g . • Y o u c a n n o t s a t i s f y e v e r y c r i t i c . B u t y o u c a n c o n t r o l t h e e v i d e n c e y o u p r o v i d e .

• Y o u c a n c o n t r o l h o w c o n s i s t e n t l y y o u s h o w u p . • Y o u c a n c o n t r o l w h e t h e r y o u r d e c i s i o n s r e f l e c t y o u r s t a t e d v a l u e s . • Y o u c a n c o n t r o l w h e t h e r y o u r p e o p l e e x p e r i e n c e t h e l e a d e r s h i p y o u c l a i m t o p r a c t i c e . O v e r t i m e , p a t t e r n s b e c o m e d i f f i c u l t t o d i s g u i s e . R e p e a t e d b e h a v i o r b e c o m e s r e p u t a t i o n . R e p e a t e d r e p u t a t i o n b e c o m e s t r u s t — o r d i s t r u s t . A n d r e p e a t e d c h o i c e s b e c o m e c h a r a c t e r . T h e Q u e s t i o n E v e r y E x e c u t i v e S h o u l d A s k . P e r h a p s t h e m o s t i m p o r t a n t l e a d e r s h i p e x e r c i s e i s t o a s k a q u e s t i o n t h a t m o s t e x e c u t i v e s r a r e l y a s k c a n d i d l y : “ I f I w e r e n o t i n t h e r o o m , w h a t w o u l d m y p e o p l e s a y a b o u t m e ? ” • W o u l d t h e y s a y y o u l i s t e n ? • W o u l d t h e y s a y y o u k e e p y o u r c o m m i t m e n t s ? • W o u l d t h e y s a y y o u g i v e c r e d i t g e n e r o u s l y ? • W o u l d t h e y s a y y o u t e l l t h e t r u t h w h e n t h e t r u t h i s d i f f i c u l t ? • W o u l d t h e y s a y y o u d e v e l o p p e o p l e — o r s i m p l y u s e t h e m t o d e l i v e r r e s u l t s ? • W o u l d t h e y s a y t h e y t r u s t y o u ?

A n d m o s t i m p o r t a n t l y : • W o u l d t h e i r a n s w e r s m a t c h t h e p e r s o n y o u b e l i e v e y o u r s e l f t o b e ? T h a t i s t h e l e a d e r s h i p m i r r o r . • Y o u r t i t l e t e l l s p e o p l e w h e r e y o u s i t i n t h e o r g a n i z a t i o n . • Y o u r a c c o m p l i s h m e n t s t e l l t h e m w h a t y o u h a v e a c h i e v e d . • Y o u r r e p u t a t i o n t e l l s t h e m w h a t t h e y b e l i e v e a b o u t y o u . • B u t y o u r c h a r a c t e r t e l l s t h e m w h o y o u r e a l l y a r e . A n d u l t i m a t e l y , l e a d e r s h i p i s n o t t h e s t o r y w e t e l l a b o u t o u r s e l v e s . I t i s t h e s t o r y o u r b e h a v i o r t e l l s a b o u t u s — o n e d e c i s i o n , o n e i n t e r a c t i o n , a n d o n e m o m e n t o f t r u t h a t a t i m e . S o t h e q u e s t i o n f o r e v e r y l e a d e r i s n o t s i m p l y : “ W h o d o I s a y t h a t I a m ? ” I t i s : “ W h o d o m y p e o p l e s a y t h a t I a m — a n d w h a t d o e s m y l e a d e r s h i p c o n s i s t e n t l y g i v e t h e m e v i d e n c e t o b e l i e v e ? ”

T h a t i s t h e q u e s t i o n w o r t h a n s w e r i n g . J a c q u e s L o r r a i n